JAMES BKS
His life begins in France in 1982, but radically changes when his family moves to the United States. Over there, within a prolific musical scene, he discovers hip-hop production alongside his own talent, that he never knew existed. Faced with this newfound passion, he works and composes relentlessly and quickly manages to produce instrumentals for heavyweights such as Snoop Dogg, Akon, Puff Daddy and Ja Rule. In the twilight of the 2000s, he achieves the famous American dream and moves to Atlanta, where the future of electronic music is brewing.
At the dawn of the 2010s, his will to regain control over his musical creativity and to free himself from the stranglehold of the music industry leads him to return to France and set up his own structure, Grown Kid.
Since producers are often subject to multitasking, he decides to undertake everything: artist development, sound branding, soundtrack composition, artist development, ad and image music production, movie soundtracks… Until the day he finally meets his biological father, the famous Manu Dibango.
Thanks to a storm of events that some may call “fate”, he gradually forms a strong bond with his father, like a slow and thoughtful journey back to his roots. Following this reunion, James BKS’ musical vision takes an unprecedented turn. He immerses himself into Douala culture, into Bulu and even Bikutsi rhythms. Shaped by these new-found musical influences (and his pop background), his new album reverberates African culture.
In 2017, James BKS composes the song “Kwele”, based on the sample of “Senga Abele” which was recorded by his father in 1990. After all, you don’t just erase your hip-hop reflexes in the snap of a finger.
“Kwele” is in fact the first stone to compose the musical edifice that is “Wolves of Africa”
Since James BKS is a wolf whose music has no homeland, he remains keen to work with a wide array of renowned artists and musical connections. On “New Breed”, he manages to bring together the legendary producer and rapper Q-Tip, as well as Idris Elba and Little Simz. The same goes for his song “King”, on which he features Royce Da 5’9, considered “one of the best living American rappers”.
Carried by profound values and the desire to leave a positive trace for future generations, this album recounts a heartfelt story of transmission, lineage and heritage. But transmission is also synonymous with reappropriation. On “Wolves of Africa”, James BKS James BKS melds musical tradition with electronic rhythms that are found on the African continent.
He brings together Malian guitars, roaring Nigerian basses, playful female choirs and Congolese brass instruments. Each sound echoes modernity like the tracks “Kusema” and “Mambo Ma’Mala”, which embody the fusion of African tradition and contemporary technology.
Wolves of Africa is the album of a lifetime, a milestone in an ongoing existential journey. Perhaps the track which best sums up this state of mind is the closing of the tracklist: “Pana Nija”. Featuring Parker Ighile and Gracy Hopkins (who is also a member of his band New Breed Gang), it summons Manu Dibango’s memory, voice and kindness. As if to symbolize a heritage, an artistic and personal journey now synonymous with pride. As if to illustrate that although a wolf disappears, its spirit endures and generates a new kind of music : that of James BKS.
Version française
James BKS appartient à une nouvelle race de loups. Pas de celle qui arpente les alpages européens depuis des millénaires et qui charrie des mythes anciens. Plutôt de celle qui s’est établie en Afrique, appelée « loup doré », et qui incarne une autre ère, une nouvelle génération voyageuse. Entre la France, les Etats-Unis et le continent de ses racines, le producteur français a bâti son premier album, Wolves of Africa, résultat d’une longue quête personnelle, artistique et familiale. Car pour trouver sa voie musicale, il faut parfois des vies entières.
La sienne a donc commencé en France en 1982, mais a radicalement changé lorsque sa famille est partie vivre le rêve américain à Springfield, en Virginie. Là-bas, dans un vivier musical effréné, il découvre la production hip-hop et un talent qu’il ne soupçonnait pas. Alors, devant l’évidence, il travaille, compose inlassablement, et parvient très vite à produire des instrus pour des poids lourds tels que Snoop Dogg, Akon, Puff Daddy ou encore Ja Rule. Au crépuscule des années 2000, il touche ce fameux rêve américain du doigt, et part vivre à Atlanta, là où le futur de la sono mondiale prend forme.
Mais dans le tourbillon d’une industrie musicale fantasmée, James BKS ne se reconnaît plus artistiquement. Si ses productions ont du succès, il ressent le besoin de reprendre le contrôle de sa musique, de faire les choses pour lui, par lui. Face à sa volonté d’être musicien, sa mère camerounaise lui révèle alors l’identité de son père biologique : Manu Dibango. Après tout, les loups ne font pas des chats. Alors, il plaque presque tout, et part se reconstruire en France, sans pour autant reconnecter d’emblée avec ses origines. « Pour moi, l’Afrique était une notion assez lointaine, avoue-t-il. Cette filiation, je l’ai longtemps mise sous le tapis, ignorée. J’ai eu plusieurs occasions de rencontrer mon père. Mais un mélange de fierté, de besoin de me protéger et de me construire seul m’en empêchait. »
Se construire, justement. Via sa nouvelle structure Grown Kid, il développe dès 2012 des projets de musique à l’image, et réalise les bandes-originales de plusieurs films : Une histoire banale en 2013, Taularde en 2014, puis Le Gang des Antillais en 2016. Il collabore avec plusieurs artistes de la nouvelle génération, que ce soit dans le rap français avec Booba ou Meryl, mais également avec les garants de l’avenir de la musique africaine comme Mr Eazi, Dip Doundou ou Yemi Alade. Il y a chez lui une volonté d’entreprendre, de réunir autour de lui une meute bouillonnante, un collectif.
C’est dans sa nature d’homme et d’artiste. Et puis, alors que son cheminement musical prenait forme, le hasard a fait revivre un passé trop longtemps laissé de côté.
Par un concours de circonstances que certains appelleront « destin », il tombe nez à nez avec Manu Dibango dans un hôtel parisien. Sans pour autant révéler la nature de leurs liens, que le grand chanteur camerounais ignore, il parvient à établir une connexion, pas à pas, comme un retour progressif et réfléchi vers ses racines. Et lorsque les deux hommes se retrouvent enfin, la vision musicale de James BKS change. « Manu et ses musiciens m’ont emmené en Angleterre, au Brésil, partout en France, m’ont fait découvrir de nouvelles rythmiques, de nouveaux horizons musicaux. C’est comme ça que j’ai compris que ma musique serait désormais imprégnée par l’Afrique. »
Alors, en 2017, James BKS compose le morceau Kwele, basé sur un sample du titre Senga Abele, enregistré par son père en 1990. On ne gomme pas ses premiers réflexes hip-hop d’un claquement de doigts. Kwele est en fait la première pierre de l’édifice sonore que deviendra Wolves of Africa. C’est grâce à ce titre qu’il rencontre l’acteur et musicien anglais Idris Elba, qui le fera signer sur son label 7Wallace. Et plus les mois passent, plus James BKS comprend que pour parvenir à ses fins et s’approprier totalement son art, il faudra qu’il compose pour lui et personne d’autre.
En côtoyant les musiciens de son père, il s’imprègne des cultures douala, du bulu, ou encore des rythmiques bikutsis. La culture africaine, par la pop et ces nouvelles inspirations, hante l’album. Mais puisque James BKS est un loup dont la musique n’a pas de patrie, il s’associe avec des artistes
de renoms, que ses nombreuses connexions lui permettent de solliciter. Sur New Breed, il parvient à réunir le producteur et rappeur légendaire Q-Tip, ainsi qu’Idris Elba et Little Simz. Il en sera de même avec le titre King, sur lequel il invite Agyei et Royce Da 5’9, « l’un des meilleurs rappeurs américains qui existent ». Une histoire de transmission, de filiation, d’héritage… Car tout cet album est porté par des valeurs profondes, par la volonté de laisser une trace positive sur les générations futures.
Mais la transmission est aussi synonyme de réappropriation. Sur Wolves of Africa, James BKS allie la tradition musicale retrouvée aux rythmiques les plus électroniques qui inondent le continent africain. Il rassemble les guitares maliennes, les basses assourdissantes du Nigeria, les chœurs féminins enjoués, les cuivres congolais (qui ont eux-mêmes voyagé depuis Cuba)… Chaque élément, chaque son est au service d’une forme de modernité. Comme sur les titres Kusema et Mambo Ma’Mala, symboles de cette rencontre entre les machines et tout ce qui fait la richesse des musiques africaines.
Wolves of Africa est donc l’album d’une vie, une étape phare dans un cheminement existentiel en cours. Peut-être que le morceau qui résume le mieux cet état d’esprit est celui qui clôt la tracklist : Pana Nija. En featuring avec Parker Ighile et Gracy Hopkins (qui fait également partie de son groupe New Breed Gang), il convoque la mémoire de Manu Dibango, sa voix, sa bienveillance.
Comme pour symboliser un héritage, un parcours artistique et personnel désormais synonyme de fierté. Comme pour montrer que si un loup disparaît, son esprit perdure. Et engendre une nouvelle race, une nouvelle musique : celle de James BKS.